A Anatomia em 3D dos Trilobitas

Trilobitas soterrados por cinzas vulcânicas permitiram aos cientistas revelarem detalhes da sua anatomia em 3D. Vestígios fósseis excepcionalmente preservados deste animal cambriano apareceram em Marrocos depois de terem ficado presos após a erupção de um vulcão subaquático. Graças a esta descoberta sabemos mais sobre como era o sistema digestivo ou anexos destes artrópodes marinhos extintos.

Uma equipe de cientistas descobriu novos fósseis de trilobitas na formação Tatelt, no Marrocos, com características muito peculiares, uma vez que foram rapidamente soterrados por cinzas vulcânicas. Graças ao depósito de cinzas vulcânicas e à cimentação muito precoce, a preservação de espécimes fósseis é muito rápida. Este tipo de preservação (tipo Pompéia) permite uma excelente fossilização mostrando detalhes com altíssima resolução.

Na descrição desses fósseis, publicada na revista Science, são revelados detalhes microscópicos da anatomia dos trilobitas, do formato de seus apêndices e de seu sistema digestório.

Fósseis de trilobitas são muito comuns, mas os paleontólogos geralmente encontram apenas seus exoesqueletos duros. Outros espécimes muito mais raros (por exemplo, os do famoso Folhelho de Burgess, no Canadá) também mostram algumas partes moles do corpo dessas criaturas, como antenas e pernas ambulantes. Mas mesmo essas características anatômicas podem ser obscurecidas quando são achatadas em duas dimensões ou escondidas por sedimentos. Os novos restos preservam não apenas as antenas e as pernas ambulantes, mas também as estruturas orais e até todo o sistema digestivo em três dimensões (3D). Até agora, características de partes como apêndices de tecidos moles e órgãos internos raramente eram preservadas e com um registo fóssil muito limitado.

Os trilobitas dominaram os oceanos durante 350 milhões de anos, quando a vida estava concentrada nessas massas de água e a superfície da Terra era uma paisagem hostil à vida. São, talvez, as criaturas mais conhecidas do Cambriano e apresentavam grande diversidade.

Até o momento, foram identificadas mais de 22.000 espécies desses animais marinhos extintos, graças ao exoesqueleto rígido que possuíam, fato que facilita sua identificação no registro fóssil.

Imagens obtidas por microtomografia​ (um tipo de imagem que envolve a obtenção de múltiplas fatias de raios X da amostra, que são então reconstruídas digitalmente em uma única imagem tridimensional de alta resolução) permitiram aos pesquisadores estudar os detalhes anatômicos requintados desses artrópodes.

Os autores do trabalho também descrevem características anatômicas até então desconhecidas, como suas novas estruturas de alimentação, uma abertura bucal em forma de fenda e apêndices cefálicos especializados, que formam um complexo aparelho de alimentação ao redor da boca.

Durante décadas, os paleontólogos suspeitaram que os trilobitas possuíam um lábio, mas faltavam provas convincentes. A atual descoberta confirma a existência de um lóbulo carnudo até então desconhecido cobrindo a boca, chamado labrum. Outra descoberta importante é o primeiro par de apêndices da cabeça atrás das antenas , que possuem “colheres espinhosas”, usadas para mastigar e colocar alimentos na boca. Anexadas a elas estão estruturas semelhantes a antenas que podem ter atuado como receptores de sabor ou sensores táteis.

Os cientistas esperam que estas descobertas levem a outros depósitos de cinzas vulcânicas em ambientes marinhos, com potencial significativo para preservar criaturas de corpo mole ou anatomia altamente detalhada, como os trilobitas de Tatelt no Marrocos.